Bruce McLaren – Plus qu'un pilote f1

« Bruce savait conduire, construire et améliorer une voiture comme personne d'autre », a déclaré son coéquipier de Formule 1 Denis Hulme à propos de Bruce McLaren. Né en 1937, le Néo-Zélandais savait non seulement construire et piloter une voiture de course, mais aussi l'améliorer comme personne d'autre. Cette triple compétence est une qualité qui n'existe plus aujourd'hui.

Des débuts difficiles

Dès son plus jeune âge, le terrain de jeu préféré de Bruce McLaren était l'atelier de son père, qui, comme ses frères, était pilote de moto. Il avait donc les gènes de la course automobile dans le sang. Malheureusement, il souffrait également d'une maladie infantile, la maladie de Perthes, qui l'a contraint à porter des attelles pendant deux ans. Alors que les autres adolescents s'intéressent aux mobylettes, à la musique et aux filles, Bruce McLaren, âgé de 14 ans, restaurait une Austin 7 Ulster et commençait à faire des courses de côte. Même si sa maladie infantile l'a retardé dans sa vie, Bruce McLaren a rattrapé son retard au volant. Alors qu'il n'avait pas encore le permis de conduire, le pilote de Formule 1 australien Jack Brabham remarque son talent.

Équipe Cooper

En 1958, Jack Brabham a intégré le jeune Néo-Zélandais dans l'équipe Cooper, d'abord en Formule 2. Il y a tellement impressionné qu'il a fait ses débuts en Formule 1 dès 1959. Et il gagne. Dès sa première année en tant que pilote de F1, il remporte le Grand Prix des États-Unis. À 22 ans, il est alors le plus jeune vainqueur de Grand Prix de l'histoire. Mais Bruce McLaren ne reste pas longtemps dans les structures imposées par une équipe de Formule 1 couronnée de succès, qui remporte deux fois le championnat du monde avec Jack Brabham à cette époque.

Bruce McLaren Motor Racing Ltd.

Alors qu'il courait encore pour Cooper, Bruce McLaren développait déjà sa propre voiture de course d'essai et fondait en 1963 sa propre écurie : Bruce McLaren Motor Racing Ltd. C'est alors que le Néo-Zélandais a pu enfin exploiter tout son talent. Grâce à son sens technique aigu et à son intuition pour le développement automobile, l'équipe s'est imposée dans différentes séries de courses, notamment dans la série nord-américaine CanAm, que McLaren a dominée à la fin des années 60. L'équipe a également remporté ses premiers succès en Formule 1 avec la McLaren M2B, la première voiture de Formule 1. La McLaren M2B a même remporté trois points au championnat du monde lors de sa première saison.

Hulme comme deuxième pilote

En 1968, Bruce McLaren convainc son compatriote Denis Hulme, qui était alors sous contrat avec Brabham, de donner une chance à cette équipe de course innovante. Avec Hulme comme deuxième pilote, les années suivantes ont été de plus en plus fructueuses pour l'équipe. Ils ont terminé la saison de F1 1968 aux 3e (Hulme) et 5e (McLaren) places du championnat du monde des pilotes et ont terminé deuxièmes du championnat du monde des constructeurs derrière l'équipe Lotus. En 1969, Bruce McLaren a terminé troisième du championnat du monde des pilotes. En 1970, le Néo-Zélandais était même considéré comme le favori du championnat du monde. Mais le titre de champion du monde ne devait pas être au rendez-vous.

L'une des plus anciennes équipes

Le 2 juin 1970, Bruce McLaren perd la vie lors d'un essai avec un prototype CanAm sur le circuit de Goodwood en Angleterre. Le choc est immense pour l'équipe. Que faire ? Le copropriétaire Teddy Mayer a pris la relève et a continué à diriger l'écurie McLaren Racing avec la veuve de Bruce McLaren, avant de passer le relais à Ron Dennis en 1981, qui est resté directeur de l'écurie jusqu'en 2009. À ce jour, l'équipe McLaren a disputé près d'un millier de courses de Formule 1 et est non seulement la plus ancienne, mais aussi la plus titrée de l'histoire de la Formule 1, derrière la Scuderia Ferrari.

Une philosophie qui façonne la culture d'équipe

Bruce McLaren a laissé derrière lui plus que des victoires, il a laissé une philosophie : « Faire quelque chose de bien est tellement gratifiant qu'il n'est pas insensé de mourir en essayant de le faire encore mieux. » Sa vision continue d'influencer le sport automobile aujourd'hui. Ou, comme l'a dit un jour Ron Dennis : « Bruce a jeté les bases d'une culture d'équipe qui valorise l'innovation, l'intégrité et la détermination, des idéaux qui continuent de définir McLaren aujourd'hui. »

Texte : Jürg Zentner

Images : Mclaren Racing