« Magnifique et complètement folle »

La Lagonda Series 2 était-elle un cas de mégalomanie ou un regard vers l’avenir ? Au milieu des années 1970, le designer William Towns, en collaboration avec les ingénieurs d’Aston Martin, ne voulait rien de moins que construire la voiture de demain. Ses proportions à elles seules bousculaient toutes les conventions : environ 5,3 mètres de long pour seulement 1,3 mètre de haut.

Sa forme en coin extrême et acérée rappelle davantage un vaisseau spatial qu’une berline. L’avant est en pente raide, tout comme l’arrière. Un look spectaculaire – mais qui présentait des inconvénients concrets. Sur les premiers modèles, ni les vitres avant ni les vitres arrière ne s’ouvraient. Ce n’est que plus tard que la conception des portes a été modifiée, permettant au moins d’abaisser les vitres avant.

Un cockpit de science-fiction

L'intérieur était résolument futuriste. Ce n'était pas le somptueux revêtement en cuir ni les sièges à réglage électrique qui suscitaient l'émerveillement, mais le cockpit. La Lagonda Series 2 disposait de l'un des premiers tableaux de bord entièrement numériques d'une voiture de série.

Des affichages à LED puis à tubes cathodiques, ainsi que des panneaux tactiles pour le chauffage, la ventilation, le Check-Control et le diagnostic du système avec des messages d'erreur codés. De telles fantaisies étaient encore exotiques au milieu des années 1970, même dans les avions de ligne – sans parler d'une voiture particulière.

En théorie, la Lagonda était la voiture du futur parfaite. Dans la pratique, la réalité l’a rattrapée brutalement. Lors de la présentation devant la presse mondiale en 1976, le prototype n’a pas démarré – la cause en était une électronique encore immature. C’est pourquoi, par mesure de précaution, les premiers véhicules destinés à la presse ont encore été équipés d’instruments analogiques. La production en série n’a pas pu démarrer comme prévu en mai 1977. Ce n’est qu’un nouveau logiciel venu des États-Unis qui a permis de faire avancer les choses, mais même après cela, il a fallu encore plusieurs mois avant de croire avoir maîtrisé les problèmes les plus graves. Un faux départ annoncé.

Trop tôt pour le monde

La technologie était visionnaire – mais à des années-lumière de la fiabilité. Affichages vacillants, pannes totales et messages d’erreur cryptiques faisaient partie du quotidien. De nombreux propriétaires connaissaient mieux leur électricien Aston Martin que leurs voisins. Même les spécialistes avaient du mal à interpréter les codes d’erreur, pour finalement constater que souvent, le système électronique de diagnostic lui-même fournissait des valeurs erronées. La faute en incombait moins à l’idée qu’à l’état de la technologie des semi-conducteurs de l’époque : composants sensibles à la chaleur, soudures défectueuses et manque d’expérience à long terme.

Sous son carénage futuriste se cachait en revanche une technologie éprouvée. Un V8 de 5,3 litres délivrait environ 280 ch à l’essieu arrière. Il était couplé à une boîte automatique à trois rapports de Chrysler, qui conférait à cette berline de près de deux tonnes plus de sérénité que de sportivité. À titre de comparaison : une Rolls-Royce Silver Shadow était d’un poids similaire, mais disposait d’une cylindrée supérieure. En termes de prix, la Lagonda jouait néanmoins dans une catégorie à part : elle coûtait environ 50 000 livres en 1977, soit environ le double du prix de la Rolls. Et même ce prix ne suffisait pas : le développement a englouti plus de 1,2 million de livres, alors que le budget initial n’était que de 72 000 livres.

Sauvetage dans le désert

Au Royaume-Uni, le public conservateur réagit avec réserve. Ceux qui voulaient du luxe continuaient d’acheter des Rolls-Royce ou des Bentley. Aston Martin chercha une nouvelle clientèle – et la trouva au Moyen-Orient. Parmi les acheteurs les plus en vue figurait Zayed bin Sultan Al Nahyan, qui acquit d’un coup plusieurs Lagonda Series 2. Qaboos bin Said et d’autres monarques arabes se laissèrent eux aussi séduire par cette promesse automobile d’avenir. Dans les années 1980, la Lagonda a permis à Aston Martin de rester à flot financièrement.

Avec un cockpit analogique, la Lagonda aurait peut-être connu un plus grand succès en Europe. Mais la réputation de l’électronique était ruinée. Malgré tout, Aston Martin ne s’est pas laissée décourager et a continué à développer la Lagonda avec les Series 3 et Series 4 – techniquement améliorées, mais le préjudice d’image causé par la Series 2 ne pouvait plus être réparé.

Héritage

Entre 1976 et 1985, seuls quelque 600 exemplaires de la Lagonda Series 2 ont été produits. Selon les estimations, il en existe encore aujourd’hui un peu moins de 500 – beaucoup sont en bon état, mais ne sont pas toujours fiables sur la route.

« Magnificent and completely mad », a déclaré le présentateur culte Jeremy Clarkson à propos de la Lagonda. Magnifique et complètement folle – c'était exactement l'intention de William Towns. Ses visions n'ont trouvé leur place dans la production en série des véhicules modernes que des décennies plus tard. En d'autres termes : la Lagonda n'était pas immature. Elle était simplement en avance sur son temps.

Texte : Jürg Zentner

Photos : Christian Lienhard (lienhardbildwerke.ch)