Retour vers le futur : Sbarro Challenge

1985 fut une année formidable : la console Nintendo fit son apparition sur le marché, « Retour vers le futur » sortait au cinéma, MTV diffusait le Live Aid – et un OVNI a atterri au Salon de l’automobile de Genève. Ce n’était pas une météorite venue d’une autre galaxie du design : la Sbarro Challenge venait du quartier. On était certes habitué à quelques folies de la part du designer neuchâtelois Franco Sbarro et de son Atelier de Construction Automobile (ACA) depuis le début des années 1970. Mais la Challenge était un véritable défi.

La Sbarro Challenge n’était pas censée être un show car statique ni une pièce unique destinée à la collection d’un cheikh, mais bien le prototype d’une petite série. Une voiture cyberpunk venue du futur – tellement déjantée que même les constructeurs de voitures de sport italiens ont brièvement renversé leur espresso lors de la présentation.

La folie sur roues

Sur le plan formel, le design fait sensation. Une structure monocoque en forme de coin, si épurée que l’avant semble labourer l’asphalte, tandis que l’arrière fulgurant propulse la voiture vers l’avant comme une fusée en vol rasant. Et ce n’est même pas une métaphore. Sbarro a repensé l’aérodynamisme de manière radicale. Le coefficient de traînée est de 0,26 – une valeur qui impressionne encore aujourd’hui et que de nombreuses voitures de sport modernes peinent à atteindre.

La Challenge n’a pas de rétroviseurs extérieurs. À la place, une caméra est placée au-dessus du feu arrière gauche. Et cela en 1985. L’essuie-glace tourne comme une hélice. Sur le toit se trouvent deux ailerons rétractables servant de freins à air. Visionnaire aujourd’hui, tout simplement fou à l’époque. Nous aurions bien aimé être à table lorsque Franco Sbarro a présenté le projet à l’homme d’affaires saoudien Joseph E. Adjadj. Au lieu de le traiter de fou, Adjadj a sorti son portefeuille et a financé une petite série prévue de dix exemplaires.

Toujours plus extrême

Un an plus tard, Sbarro a remis ça. En 1986, il a présenté au Salon de l’automobile de Genève une version modifiée : la Challenge 2+2. Elle a été dotée de deux sièges supplémentaires et d’un tableau de bord remanié. Sous cette carrosserie futuriste se cachait une technologie éprouvée : le moteur de la Porsche 930 Turbo – un six-cylindres à plat développant environ 300 PS. La Challenge II a toutefois perdu la transmission intégrale de son prédécesseur. La boîte de vitesses automatique a également disparu au profit d’une boîte manuelle à cinq rapports. Transmission intégrale et boîte automatique : à l’époque, le marché des voitures de sport n’était tout simplement pas encore prêt pour cela.

La Challenge III a suivi en 1987. Lors de cette dernière mise à jour, la puissance est passée à environ 400 PS. Aussi futuriste que fût l’allure de la voiture, elle n’en était pas moins exclusive. Son prix neuf s’élevait à environ 320 000 francs. Dans les années 1980, cette somme permettait d’acquérir un chalet dans un emplacement de choix.

Le krach

Alors que la Challenge devenait de plus en plus extrême, l’économie mondiale était elle aussi en plein essor – en particulier le marché boursier. Pendant cinq ans, le Dow Jones n’a pratiquement connu qu’une seule direction : la hausse. L’euphorie prit fin brutalement le 19 octobre 1987, le « lundi noir ». En une seule journée, le Dow Jones a perdu 508 points – soit une chute de plus de 22 %. Les marchés boursiers du monde entier ont été secoués.

Un certain M. Sawada, du Japon, a lui aussi été emporté par ce tsunami mondial de faillites. Il avait commandé une Sbarro Challenge argentée avec un intérieur rouge. Malheureusement, il n’a jamais pu en profiter. Franco Sbarro se souvient plus tard : « J’ai acheté cette voiture parmi les biens de la succession en faillite – pour mon exposition à Pontarlier. » Il a ensuite vendu la Challenge à l’ancien pilote de course Fredy Lienhard. Aujourd’hui, la voiture trône dans l’ancien réservoir d’alcool du musée de la construction automobile de Romanshorn – conservée comme un artefact venu d’une autre dimension. Au compteur : à peine 231 kilomètres.

La dernière de son genre

La Sbarro Challenge portant le numéro de châssis CH008 est le dernier exemplaire produit de cette petite série. Cela la rend encore plus spéciale. Aujourd’hui, cette voiture de sport donne l’impression d’un voyage dans le futur du passé.

Elle ne dispose certes pas d’un compensateur de flux, mais tout de même d’un magnétoscope VHS et d’un écran central sur lequel on pourrait regarder « Retour vers le futur ». Son propriétaire japonais souhaitait apparemment disposer d’un maximum d’équipements électroniques à bord : égaliseur, composants audio et toutes sortes de gadgets techniques – à l’époque, des incontournables absolus.

Vaches, arbres, magasin d’électroménager

En revanche, le cuir Connolly, que seules Rolls-Royce et Aston Martin utilisaient principalement à l’époque, semble presque conventionnel. À cela s’ajoutent des placages en bois qui paraissent presque absurdes au regard du design futuriste. Comme autrefois chez Volvo, le frein à main se trouve à gauche du siège conducteur. La console centrale imposante reste ainsi libre pour accueillir tous ces boutons électroniques – et ils sont nombreux. Plus il y en a, mieux c’est. Ceux qui pensent que ce luxe pèse lourd seront surpris. Malgré le troupeau de vaches, la pépinière et le magasin d’électronique, la Sbarro Challenge ne pèse qu’environ 1 350 kilogrammes.

Challenge Baby

On peut faire encore plus léger. Sbarro construisait souvent ce qu’on appelle des « bébés » – des voitures pour enfants. Des mini-versions de modèles légendaires comme la Ferrari Testarossa, la BMW 328 ou la Mercedes-Benz 540 K. Une telle version a également vu le jour à partir de la Challenge – avec les portes papillon et le toit amovible. Techniquement, cela n’a pas grand-chose à voir avec une voiture à pédales. La Challenge Baby pèse environ 200 kilogrammes et atteint une vitesse maximale d’environ 100 km/h. Elle est propulsée par un moteur Honda de 36 PS situé à l’arrière. Dans les années 1980, la sécurité jouait un rôle plutôt secondaire. À l’époque, seuls les pilotes de course ou les cascadeurs qui sautaient par-dessus des gorges portaient des casques. La vie était un pari – mais tout semblait possible. Même une voiture comme la Sbarro Challenge.

Encadré : GalacticSwissCosplay

En 1985, la Challenge se démarquait au Salon de l’automobile de Genève comme Daft Punk sur la scène d’une fête foraine : complètement hors du commun. Pour notre séance photo, Ricardo Pinto et son fils Ilario Pinto ont enfilé les costumes du légendaire duo électro français. Ricardo Pinto a lui-même conçu les casques de robots emblématiques et les a fabriqués à l’aide d’une imprimante 3D – une véritable création maison de cosplay. L’association est parfaite : deux robots venus du futur aux côtés d’une voiture qui semble elle aussi avoir été téléportée ici depuis une autre époque.

Sous le nom de GalacticSwissCosplay, la famille participe régulièrement à des événements de cosplay. Elle voue une passion toute particulière à l’univers de Star Wars, dans lequel elle incarne également différents personnages.

Texte : Jürg Zentner

Photos : Christian Lienhard

Modèles : Ricardo et Ilario Pinto